Entretien avec les experts du Low Carbon Transition Group :
- Mark Muldowney, Managing Director, Low Carbon Transition Group, BNP Paribas CIB
- Romain Talagrand, Global Head of Power & Renewables Financing, Low Carbon Transition Group, BNP Paribas CIB
Un regain d’intérêt pour l’énergie nucléaire
On constate un regain d’intérêt pour l’énergie nucléaire dans les politiques énergétiques mondiales. Les gouvernements du monde entier font progresser des programmes visant à prolonger la durée de vie des centrales existantes et à développer de nouvelles technologies de réacteurs, notamment les petits réacteurs modulaires (SMR). L’initiative « Great British Energy - Nuclear » (référence en anglais) du Royaume-Uni, le projet de la France de construire jusqu’à six nouveaux réacteurs nucléaires EPR2 (European Pressured Reactors II) et l’inclusion du nucléaire dans le Règlement pour une industrie «zéro net» de l’UE reflètent tous un effort plus large dans l’objectif de garantir une électricité fiable et à faible teneur en carbone.
Une source complémentaire d’électricité fiable et à faible teneur en carbone
Cette nouvelle orientation politique reflète l’évolution du paysage énergétique. À mesure que les économies électrifient les transports, le chauffage et l’industrie, et que les centres de données basés sur l’intelligence artificielle se multiplient, la demande en électricité ne cesse d’augmenter. L’Agence internationale de l’énergie (référence en anglais) s’attend désormais à ce que la consommation mondiale d’électricité des centres de données soit pratiquement multipliée par deux d’ici 2030. Dans ce contexte, l’énergie nucléaire n’est pas considérée comme une concurrente des énergies renouvelables, mais comme une source complémentaire d’électricité fiable et à faible teneur en carbone qui peut contribuer à stabiliser les réseaux et à renforcer la sécurité énergétique.
Pour explorer ces dynamiques, nous avons discuté avec les experts en transition énergétique de notre Low Carbon Transition Group afin d’analyser les facteurs qui alimentent cette dynamique, le potentiel des nouveaux modèles de réacteurs et le rôle du financement dans la mise en œuvre de ces projets.
Qu’est-ce qui explique le regain d’intérêt pour le nucléaire ?
Deux facteurs sont à l’origine de ce changement : la recherche de la neutralité carbone et la nécessité de sécuriser l’approvisionnement énergétique national.
« Malgré les progrès considérables réalisés dans le domaine des énergies renouvelables et du stockage d’électricité par batterie, toute voie crédible vers la neutralité carbone nécessite toujours une forme d’énergie de base à faible émission de carbone », explique Mark Muldowney. « L’énergie nucléaire reste pour l’instant la seule option à grande échelle. »
Il ajoute que les chocs géopolitiques de ces dernières années ont renforcé cet argument. « Un environnement international moins prévisible a rappelé aux gouvernements à quel point les systèmes électriques peuvent être vulnérables. L’énergie nucléaire offre un degré de stabilité difficile à reproduire aujourd’hui. »
Parallèlement, la demande croissante en électricité des opérateurs d’IA et de centres de données entraîne l’apparition de nouveaux types de contrats d’électricité à long terme, les entreprises cherchant à garantir un approvisionnement électrique dédié pour leurs centres de données.
« La hausse de la demande en électricité est due à l’électrification de l’économie en général, mais surtout à celle de l’économie numérique. » L’intérêt actuel pour le nucléaire au Royaume-Uni est en grande partie motivé par la nécessité de répondre à la demande prévue dans ce secteur, et certains hyperscalers se sont déclarés prêts à contribuer au développement des SMR (petits réacteurs modulaires) en proposant des contrats d’achat visant soutenir leur commercialisation. Dans d’autres régions du monde, nous avons vu des entreprises redémarrer ou prolonger la durée de vie d’anciennes installations nucléaires.
Le développement de l’intelligence artificielle a accéléré l’électrification, car elle consomme beaucoup d’énergie. La rapidité de déploiement est essentielle. Nous voyons déjà de grands acteurs passer des contrats directement avec des exploitants nucléaires et même envisager la remise en service de certaines centrales nucléaires. "
Comment évoluent les modalités de financement des projets d’énergie nucléaire ?
Autrefois réservés aux gouvernements et aux services publics, les projets nucléaires attirent désormais un plus large éventail d’investisseurs. « Les acteurs industriels et financiers commencent à s’engager », déclare M. Muldowney, en citant l’implication de Centrica, La Caisse et Amber Infrastructure dans Sizewell C (article en anglais). BNP Paribas a soutenu Sizewell C dans le cadre d’un montage financier de 5,5 milliards de livres sterling destiné à financer la construction de la centrale nucléaire située dans le Suffolk, en tant que Joint Debt Advisor et Mandated Lead Arranger.
Il explique que les investisseurs sont de plus en plus intéressés par la longue durée de vie des centrales nucléaires et leurs revenus prévisibles. « Une centrale nucléaire peut générer des flux de trésorerie stables pendant 80 ans, ce qui est très intéressant pour les investisseurs qui cherchent à équilibrer leurs engagements à long terme », dit-il.
La clé pour les gouvernements et les promoteurs est d’attirer des capitaux privés avec un niveau approprié de partage des risques avec l’État et/ou par le biais de la facturation aux consommateurs. Comme la construction des centrales nucléaires prend plus de temps, le coût du capital pendant cette phase est plus élevé que pour presque toutes les autres technologies énergétiques. Il est donc essentiel d’optimiser ce coût en clarifiant les risques pris par le gouvernement et ceux qui sont transférés aux investisseurs. "
Les projets nucléaires comportent deux phases de risque très différentes : une phase de construction complexe et coûteuse, suivie de plusieurs décennies d’exploitation prévisible. Comme les centrales nucléaires prennent plus de temps à construire que les installations d'énergies renouvelables, le coût du capital pendant la phase de construction a un impact disproportionné sur le prix final de l'électricité.
M. Talagrand ajoute que l’implication des pouvoirs publics reste essentielle pour donner confiance aux investisseurs. « Des signaux politiques clairs et cohérents font toute la différence. Lorsque les investisseurs peuvent prendre connaissance de la répartition des risques entre les secteurs public et privé, leur intérêt s’éveille. »
Les petits réacteurs modulaires : promesse réelle ou perspective lointaine ?
Plus de 80 entreprises développent actuellement des concepts de SMR allant des micro-réacteurs aux modèles de 470 MW. « L’idée est de les construire en usine et de les assembler sur site », explique M. Muldowney. « Cela permet de raccourcir la durée de construction, d’améliorer le contrôle qualité et de mieux gérer les risques. »
Aucun SMR n’a encore été construit en Occident, mais les premiers échos sont encourageants. Selon Romain Talagrand, « les SMR sont désormais considérés des candidats sérieux pour un déploiement à court terme ». Les SMR suscitent un vif intérêt aux États-Unis, où ils bénéficient de financements privés et fédéraux. Autre point essentiel, l’approche modulaire pourrait réduire la durée de construction de dix ans à seulement trois à cinq ans. « Je suis convaincu que les SMR permettront de raccourcir les délais », ajoute M. Muldowney. « Il est inévitable que les premiers projets soient confrontés à des défis. Cependant, plus nous progresserons rapidement dans cette courbe d'apprentissage, meilleur sera le résultat. »
Quelle part du puzzle énergétique le nucléaire est-il appelé à occuper ?
Une grande partie de l’activité nucléaire immédiate en Europe est axée sur le remplacement des capacités vieillissantes. Au Royaume-Uni, Hinkley Point C et Sizewell C remplaceront effectivement les centrales qui vont fermer au cours de cette décennie, tandis que le programme EPR2 français renouvellera son parc existant.
La finalisation le 4 novembre, 2025 du financement du projet Sizewell C au Royaume-Uni a marqué une étape importante dans la participation du secteur privé au nouveau nucléaire. BNP Paribas joue également un rôle de conseiller pour la levée de fonds du premier projet nucléaire polonais, dans le cadre duquel la société publique PEJ prévoit de construire trois réacteurs Westinghouse AP1000, ainsi que pour Vattenfall AB en Suède.
Au-delà du remplacement, les deux experts considèrent que le nucléaire fournit une énergie de base à faible teneur en carbone qui complète les énergies renouvelables plutôt que de leur faire concurrence. M. Talagrand ajoute que les énergies renouvelables et le nucléaire « peuvent coexister et coexisteront ». Les énergies renouvelables se développeront en premier, car elles sont plus rapides à déployer, mais le nucléaire garantit une fiabilité à long terme. »
« Elles sont complémentaires », explique M. Muldowney. « L’énergie nucléaire offre la stabilité et la fiabilité qui permettent à l’éolien et au solaire de continuer à se développer. Ensemble, elles forment un système plus solide et plus résilient. »
La technologie nucléaire moderne devient également plus flexible. En France, EDF a déjà démontré sa capacité à moduler les hausses et les baisses de production dans certaines limites, et les réacteurs de nouvelle génération, y compris les SMR, visent à aller plus loin. « La flexibilité n’est pas aussi grande qu’avec le stockage par batterie, mais cela montre que les systèmes nucléaires modernes peuvent contribuer à la flexibilité du réseau. » M. Muldowney ajoute que certains modèles de SMR sont spécialement conçus pour suivre la charge, ce qui pourrait permettre à l’avenir au nucléaire de s’adapter davantage aux fluctuations de la production d’énergies renouvelables. « Ce n’est pas le mode le plus efficace pour le nucléaire, mais il offre davantage d’options aux opérateurs du réseau. »
Alors que la demande en énergie ne cesse d’augmenter, la pression en faveur d’une énergie à faible teneur en carbone se fait de plus en plus forte. L’énergie nucléaire revient sur le devant de la scène, non pas pour concurrencer les énergies renouvelables, mais pour les compléter, en assurant l’approvisionnement en électricité là où et quand c’est le plus nécessaire. Avec l’arrivée de nouvelles technologies et l’afflux de capitaux privés, les banques telles que BNP Paribas ont un rôle important à jouer dans la concrétisation de ces projets.
Accompagner nos clients pour la transition énergétique
BNP Paribas a créé le Low Carbon Transition Group (LCTG) en 2021. Il s’agit d’une plateforme mondiale qui rassemble un écosystème d’environ 250 banquiers à travers le monde. Le LCTG couvre toutes les activités bancaires d’investissement, y compris les fusions-acquisitions, le conseil stratégique, la levée de fonds et le financement, et s’ouvre également à l’ensemble des solutions proposées par BNP Paribas.
Il fournit des conseils sur mesure et des solutions de capital optimales pour chaque situation, dans le but de soutenir la décarbonisation efficace de l’économie, en particulier dans les secteurs de l’énergie, de la mobilité et de l’industrie. Le Groupe développe ainsi une expertise multidimensionnelle pour soutenir le développement des énergies renouvelables, le nucléaire, ainsi que de nouvelles chaînes de valeur telles que les batteries, l’hydrogène vert, les carburants à faible teneur en carbone et la séquestration du CO2.
Cet article a été traduit de l'anglais : New generation: the next era of nuclear power
